آب ماده‌ای مركب از هیدروژن و اكسیژن (h2o) می‌باشد. تنها ماده‌ای است كه در طبیعت و در شرایط عادی همزمان در هر 3 حالت مایع، جامد و گاز می‌تواند وجود داشته باشد و اغلب ناخالص است. آب خالص بی‌طعم، بی‌بو و شفاف است. مقدار كم آن بی‌رنگ اما مقدار زیاد آن آبی به نظر می‌رسد. آب خالص در سطح دریا در صفر درجه سانتیگراد یخ می‌زند و در 100 درجه سانتیگراد می‌جوشد.

آب یكی از بهترین حلال‌هاست. آب روان حتی سخت‌ترین سنگها را به تدریج حل می‌كند و مواد حل شده را به دریاها و اقیانوسها می‌برد. آب، مواد غذایی مورد نیاز جانداران را نیز حل می‌كند. مواد غذایی موجود در خاك پس از حل شدن در آب به سلولهای گیاهان می‌رسد. غذایی كه انسان می‌خورد نیز پس از حل شدن در آب جذب سلولهای بدن می‌شود. آب با اینكه بیشتر مواد را در خود حل می‌كند خنثی باقی می‌ماند یعنی موادی كه در آب حل شده‌اند بر آن اثری ندارند و به سبب این خاصیت است كه جانداران می‌توانند آب مورد نیاز خود را از هر نوع محلولی كه دارای آب باشد به دست آورند.                                                                               

آب مایه اصلی زندگی است. انسان بیشتر از یك ماه هم می‌تواند بدون غذا زنده بماند اما اگر بیش از یك هفته آب به بدنش نرسد خواهد مرد. حتی گیاهان و جانورانی كه در خشكترین جاها زندگی می‌كنند به مقداری معین آب نیاز دارند.

آب، پس از جیوه دارای بیشترین كشش سطحی است. این خاصیت از عواملی است كه سبب می‌شود آب موجود در خاك به صورت مایعی زندگی‌بخش از راه ریشه و ساقه به قسمتهای گوناگون گیاهان برسد.

آب در همه جا هست. بیش از 70 درصد سطح زمین را آب اقیانوسها، دریاها، دریاچه‌ها و رودخانه‌ها پوشانده است. در زیر زمین و در هوایی كه تنفس می‌كنیم نیز آب وجود دارد. 60 تا 90 درصد وزن گیاه، جانور یا انسان را آب تشكیل می‌دهد.

بیشتر دانشمندان عقیده دارند كه زندگی در آب آغاز شده است و نخستین موجودات زنده آبزی بوده‌اند. در قرآن آمده است كه همه چیز از آب زنده است. در روزگاران باستان نیز تالس ملطی، فیلسوف یونانی عقیده داشت كه آب اصل همه موجودات است.

به نظر باستان‌‌شناسان نخستین آبادیها در نزدیكی رودها و دریاچه‌ها پدید آمده‌اند. بسیاری از جامعه‌شناسان عقیده‌ دارند كه نخستین تمدنهای جهان در نزدیكی رودهایی چون سیحون و جیحون، سند، دجله و فرات و نیل در آسیا و شمال آفریقا به وجود آمده‌اند. گرد آمدن گروه بسیاری از مردم در كنار تنها منبع آب در یك سرزمین، سبب با هم زیستن و پیدانش شهرنشینی و تمدن شده است.